Gás natural

1.O que é o gás natural?
- É um combustível fóssil catalogado como uma das fontes de energia mais limpas, seguras e úteis. Tipicamente está composto por metano (95% ou mais), propano e outros componentes mais pesados. Não tem cor nem cheiro e, em geral, encontra-se de forma natural misturado com outros hidrocarbonos fósseis. No momento de sua extração, o gás natural contém impurezas como água, ácido sulfídrico, dióxido de carbono e nitrogênio, que devem ser removidos antes de seu transporte e comercialização.

2. Qual sua origem?
- Provém da decomposição de matéria orgânica como pequenas plantas e animais marinhos que morreram há mais de 200 milhões de anos. Encontra-se, geralmente, em depósitos subterrâneos profundos formados por rocha porosa ou nos domos dos depósitos naturais de petróleo.

3. Quais tipos de gás natural existem?
- Dependendo de sua origem, classifica-se como gás associado e não associado. O primeiro é o que se extrai junto com o petróleo e contém grande quantidade de hidrocarbonos, como etano, propano, butano e naftas. O gás não associado é o que se encontra em depósitos que contém unicamente gás natural.

4. Como é extraído?
- Utilizando-se poços de perfuração para levá-lo à superfície por meio de dutos. Na maioria dos poços a pressão do gás natural é suficiente para jogá-lo para fora e conduzi-lo por tubulações até pontos de coleta. Após ser processado, o gás natural é comprimido e distribuído.

5. Em quanto são estimadas as reservas de gás natural?
- Estima-se que no final de 2002 as reservas de gás natural em nível mundial eram de 155,78 trilhões de metros cúbicos localizados principalmente na Europa e na Eurásia (39%) e no Oriente Médio (36%). Por outro lado, as reservas de petróleo estão altamente concentradas no Oriente Médio (65,4%, no final de 2001).

6. O quanto é eficiente o ciclo da extração até o usuário final?
- Segundo o Departamento de Energia dos Estados Unidos, a eficiência do gás natural, da fonte até seu consumo final, é de aproximadamente 91%. Isto é, nove em cada dez unidades de energia extraída do solo são utilizadas. Pelo desgaste de energia nos processos de extração, produção e distribuição, a combinação de outras fontes de energia, como petróleo, carvão, nuclear e hidrelétrica, têm uma eficiência de aproximadamente 29%.

7. Quem o consome?
- Atualmente o gás natural supre um quarto da energia requerida em nível mundial por moradias, negócios, veículos, indústrias e usinas de energia. Espera-se que nos próximos 20 anos seu consumo aumente em 50%.

8. Quais os efeitos de seu uso no meio ambiente?
- O gás natural é um combustível mais limpo do que o carvão e o petróleo, já que em sua combustão produz de 40% a 45% menos dióxido de carbono do que o carvão, e entre 20% e 30% menos do que os derivados do petróleo. Outra característica desta fonte de energia é que não emite partículas sólidas nem cinzas em sua combustão, e as emissões de óxidos de nitrogênio são inferiores às do carvão e dos produtos petrolíferos. Além disso, as emissões de dióxido de enxofre são praticamente nulas.

9. O gás natural contribui para o efeito estufa?
- Uma das preocupações quanto ao seu uso é que seu principal componente, o metano, é um potente gás que contribui para o efeito estufa. Estima-se que “prenda” o calor 21 vezes mais do que o dióxido de carbono. Entretanto, um estudo feito pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) concluiu que o saldo entre uma redução nas emissões de dióxido de carbono e o aumento nas emissões de metano pela substituição de outras fontes de energia pelo gás natural é favorável ao meio ambiente. O Painel Intergovernamental de Alteração Climática das Nações Unidas (IPCC) inclui entre suas recomendações aumentar o uso do gás natural como fonte de energia.